Por Whitney Crouch, RDN, CLT

¿Qué es el estrés?

Una definición integrada de estrés indica que es una constelación de eventos, comenzando con un estímulo (estrés) que precipita una reacción en el cerebro (percepción del estrés) y resulta en la activación de los sistemas fisiológicos de lucha o huida (respuesta al estrés).1

El estrés es un hecho de la vida. Todos enfrentamos factores estresantes de algún tipo en nuestra vida cotidiana; ya sea psicológico, fisiológico o físico. Hemos evolucionado con el estrés, y muchos de nosotros hemos aprendido técnicas para manejar varios factores estresantes, por lo que tiene sentido explorar las formas biológicas en las que el estrés afecta a nuestra salud.

Las investigaciones han demostrado que los diferentes grados y duraciones de estrés afectan a cada uno de nosotros de manera diferente, y el estrés a corto plazo (que dura de minutos a unas pocas horas) puede beneficiar a nuestra salud inmune; por el contrario, semanas, meses o años de estrés pueden ser perjudiciales para nuestra salud.2

Para ayudar a sentar las bases para entender las respuestas inmunitarias, revisemos el marco básico del sistema inmunológico humano.

El sistema inmunológico es una compleja red de mensajeros en una cadena de mando que incluye múltiples ramas, al igual que las fuerzas armadas. El sistema inmunitario innato representa el sistema de defensa dominante contra la mayoría de los organismos; tiene una respuesta rápida a la infección, pero no tiene memoria inmunológica.3 El sistema inmunitario adaptativo tiene memoria inmunológica que promueve la eliminación rápida de patógenos cuando se produce una reinfección con el mismo patógeno. Incluye linfocitos T y B y anticuerpos.4

Estrés fisiológico

Muchos de nosotros estamos familiarizados con la respuesta de «lucha o huida», puede imaginar una situación de emergencia como ser perseguido por un león o tener que reaccionar rápidamente a otra situación peligrosa. Incluso puede sentir su corazón corriendo sólo pensando en tal escenario. Este es el efecto del sistema nervioso simpático: estímulo (león) más reacción en el cerebro (percepción del estrés), la creación de una respuesta de lucha o huida (respuesta al estrés). Esta reacción es el resultado de la norepinefrina (noradrenalina) y la epinefrina (adrenalina), liberadas por el sistema nervioso simpático, junto con la hormona liberadora de corticotropina (CRH), adrenocorticotropina (ACTH), y cortisol, que surgen después de la activación del eje hipotalámico-hipófisis-adrenal (HPA).2

En un escenario amenazante percibido, donde se estimula la respuesta del sistema nervioso simpático, la noradrenalina aumenta la excitación, el estado de alerta, el enfoque y la temperatura central. Al mismo tiempo, los umbrales de dolor, la producción cardiovascular, la frecuencia respiratoria y el flujo sanguíneo al cerebro y los músculos esqueléticos también aumentan.5

Curiosamente, una revisión de la ciencia sugiere que el estrés agudo activa el sistema inmunológico. La activación inmune puede ser crítica para responder a las demandas inmediatas de una situación estresante, especialmente si la situación resulta en heridas o infecciones. Los mecanismos de inmunológicos incluyen cambios en las células dendríticas, los neutrófilos, los macrófagos y el tráfico de linfocitos, la maduración y la función, así como la producción local y sistémica de citoquinas.2 Todos estos factores apoyan la aparición del proceso inflamatorio, que es necesario para la cicatrización normal de la herida.2

Mientras que el estrés a corto plazo puede ser un estimulador inmune, lo mismo no es cierto para el estrés fisiológico a largo plazo.1 El estrés a largo plazo suprime, o descontrola, las respuestas inmunitarias innatas y adaptativas. Esto alterando el equilibrio de citoquinas tipo 1- Tipo 2, induciendo inflamación crónica de bajo grado, y suprimiendo el número, el tráfico y la eficacia general de las células protectoras inmunes.2

Estrés psicológico

Así como todos tenemos diferentes composiciones genéticas y bioquímicas, también tenemos respuestas variables a los factores estresantes. Hay diferencias individuales significativas en la percepción del estrés, procesamiento, evaluación y reacción.6 A veces puede haber un cruce entre la mente y el cuerpo, como en la respuesta de lucha o vuelo. El estímulo puede ser estresante mentalmente y requerir acción física.

Pero, ¿qué pasa con el estrés psicológico que no representa un peligro físico apremiante? ¿Quizás un proyecto de trabajo estresante que requiera unos días y noches largos? ¿O el zumbido del trabajo, la relación u otros problemas emocionales? Hay muchos factores de estilo de vida que pueden entrar en juego cuando las personas experimentan estrés mental de larga data. Se han estudiado factores de apoyo financiero y social, así como la ingesta nutricional, la calidad del sueño y las decisiones de estilo de vida (frecuencia de ejercicio, consumo de alcohol, consumo de drogas, etc.).5 Todos estos factores desempeñan un papel indirecto en la inmunosupresión relacionada con el estrés; sin embargo, también se han demostrado muchos efectos directos sobre la inmunidad.5-7

Un estudio examinó a 24 estudiantes universitarios, 13 con antecedentes de asma y 11 sin. Sus extracciones de sangre para pruebas de laboratorio se completaron a mitad de un semestre (tiempo no de prueba, para la línea de base) y durante un período de pruebas académicas.7 También se llenaron cuestionarios en estos momentos que revisaron las respuestas de los sujetos en torno a la depresión, la ansiedad, el estrés y la actitud/ansiedad de las pruebas. En estos sujetos se estudiaron marcadores sanguíneos de inflamación llamados citoquinas, examinando las citoquinas pertenecientes a los perfiles Th1 y Th2. Mientras que estos perfiles, y probablemente un perfil mixto, trabajan juntos en el cuerpo para proporcionar respuestas inmunitarias equilibradas, condiciones de salud surgen cuando hay un desequilibrio.7 Por ejemplo, se ha observado un patrón predominante de citoquinas de tipo Th1 en la patogénesis de trastornos autoinmunitarios, como la tiroiditis de Hashimoto y la artritis reumatoide.8-9 Un patrón predominante de producción de citoquinas de tipo Th2 está relacionado con la patogénesis de enfermedades alérgicas como el asma.10

En este estudio, la producción de interferón gamma (IFN-g) e IL-2 (citoquinas de tipo Th1) se redujo significativamente durante el período de examen final, mientras que la producción de IL-6 (Th2-type cytokine) se incrementó significativamente durante el mismo período.7 El patrón de cambio en la producción de IL-2 e IL-6 fue consistente para las muestras preparadas por dos métodos diferentes: cultivos de células mononucleares (MNC) y cultivos de sangre entera.7

Otro hallazgo significativo de estos estudios, que demuestra los efectos del estrés, fueron informes de retraso en la cicatrización de heridas.11 En un pequeño estudio de 11 estudiantes de odontología, se administraron biopsias de punzón al paladar duro en dos momentos diferentes: durante las vacaciones de verano y tres días antes de un período de examen importante para un período. Los estudiantes tardaron un promedio de tres días más para sanar completamente la herida de 3,5 mm durante los exámenes, es decir, un 40% más para sanar una herida pequeña y estandarizada durante el período de estrés más alto.11 Esto se atribuyó a la disminución de los niveles séricos de IL-1, una interleucina clave implicada en la cicatrización normal de heridas.11

Múltiples estudios también han evaluado la respuesta inmune al estrés emocional a largo plazo, como el relacionado con el papel del cuidador con un pariente enfermo o anciano, el estrés emocional después de un divorcio difícil, e incluso el estrés relacionado con la soledad.13-16 Común a estos estudios fue el mayor riesgo de enfermedad viral, reaparición de virus latentes (Epstein-Barr, herpes simple y citomegalovirus), y la aparición de enfermedades autoinmunes.5,12-16

  • Un estudio examinó datos autoinformados y muestras de sangre obtenidas de 38 mujeres casadas y 38 mujeres separadas/divorciadas. Entre los sujetos casados, la calidad matrimonial más pobre se asoció con una mayor depresión y una respuesta más pobre en tres medidas cualitativas de la función inmune. Las mujeres que habían sido separadas un año o menos tenían una función inmune cualitativa y cuantitativa significativamente más pobre que sus contrapartes casadas sociodemográficamente coincidentes.13
  • Otro estudio examinó datos autoinformados y muestras de sangre obtenidas de 32 hombres separados o divorciados y 32 hombres casados sociodemográficamente coincidentes. Los hombres separados/divorciados estaban más angustiados y solitarios y reportaban una enfermedad significativamente más reciente que los hombres casados; el primero también tenía valores significativamente más pobres en dos índices funcionales de inmunidad (títulos de anticuerpos a dos virus del herpes), mientras que no diferían significativamente en los índices cuantitativos (porcentajes de células auxiliares y supresoras y su relación). Entre los hombres casados, la calidad matrimonial más pobre se asoció con una mayor angustia y una respuesta más pobre en una medida inmunológica funcional, anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr (EBV), así como menores proporciones de ayudante/supresor. Entre los sujetos separados/divorciados, aquellos que se habían separado en el último año y que habían iniciado la separación estaban menos angustiados, reportaron mejor salud y tuvieron un mejor rendimiento en un ensayo inmunológico funcional (títulos de anticuerpos EBV) que los no iniciadores.14
  • En un estudio a corto plazo de 31 parejas mayores (edad media: 67 años) que habían estado casadas un promedio de 42 años, se extrajeron 5 muestras de sangre durante una discusión de conflicto de 30 minutos y una sesión de recuperación de 15 minutos. Tanto hombres como mujeres que mostraron respuestas inmunológicas relativamente más pobres en tres funciones mostraron un comportamiento más negativo durante el conflicto. Los ensayos analizados incluyeron la respuesta blastogénica a dos mitogenos de células T y títulos de anticuerpos al virus latente de Epstein-Barr. Los investigadores concluyeron que las interacciones maritales abrasivas pueden tener consecuencias fisiológicas incluso entre los adultos mayores en los matrimonios a largo plazo.15
  • Otro estudio examinó a las madres de niños discapacitados de 18 años y sexo de edades de 5 a 26 años. Se administraron varios cuestionarios para evaluar el nivel de estrés y la salud mental del sujeto del estudio. Los sujetos de estudio y los sujetos emparejados con edad/sexo se sometieron a análisis de sangre para el ensayo inmunológico a la misma hora y día. Los ensayos revelaron que los cuidadores tenían un porcentaje más bajo de células T, un porcentaje más alto de células supresoras/citotóxicas, y una menor relación T helper:suppressor en comparación con los controles. También hubo una tendencia hacia células auxiliares de T más bajas en los cuidadores.16

Estos estudios proporcionan información útil sobre el impacto biológico de diversos factores de estrés de la vida real en el sistema inmunitario del cuerpo. Estudios más grandes y a largo plazo están garantizados para dilucidar aún más los efectos de las células auxiliares y supresoras t alteradas en el cuerpo.

Los datos también han demostrado que el estrés psicológico a largo plazo, o repetido, se asocia fuertemente con efectos perjudiciales en el sistema cardiovascular.17-19 En 2004, los resultados de un gran metanálisis de casi 300 estudios independientes a lo largo de 30 años indicaron que el estrés psicológico se asoció con la supresión del sistema inmunitario con una serie de enfermedades inmunológicas como la enfermedad inflamatoria intestinal, la enfermedad alérgica, la dermatitis atópica y la enfermedad celíaca.20-24 En el estudio de los efectos del estrés psicológico en el sistema inmunológico, estos estudios incluyeron ensayos que examinaron todas las células sanguíneas, inmunoglobulinas, citoquinas, ensayos funcionales y proliferación celular en diversas condiciones.20

Por último, en niños con antecedentes de resfriados recurrentes y gripe y que demostraron mayores niveles de estrés psicológico, la investigación ha demostrado que la relación IgA/albúmina salival es menor, lo que indica un posible vínculo entre el estrés y los resfriados y la gripe.25

Enfoques de estilo de vida para el manejo del estrés

Mientras que los efectos secundarios del estrés son de gran alcance, hay algunas actividades relacionadas con el estilo de vida que pueden ayudar a sofocar los efectos de las preocupaciones de la vida. Un método, apoyado por pruebas considerables, es la práctica de la atención plena y la meditación. La meditación representa un marco de entrenamiento mental para cultivar el estado de conciencia consciente en la vida diaria. Un metanálisis de 2016 examinó cinco resultados de la meditación de la atención plena, incluyendo proteínas inflamatorias circulantes y estimuladas, factores de transcripción celular y expresión génica, recuento de células inmunes, envejecimiento de células inmunitarias y respuesta de anticuerpos, revelando efectos potencialmente positivos en estos marcadores específicos de inflamación, inmunidad mediada por células y envejecimiento biológico.26

El ejercicio aeróbico regular, la acupuntura, los ejercicios de respiración y la relajación muscular progresiva también ayudan a las personas a controlar el estrés.27

Se necesitan más estudios para explorar los beneficios fisiológicos de la atención plena y otras técnicas de manejo del estrés, pero hay esperanza para encontrar una táctica preferida para apoyar a todos los tipos de personalidad y factores estresantes.

Citas

  1. El estrés agudo mejora mientras que el estrés crónico suprime la función inmune in vivo: un papel potencial para el tráfico de leucocitos. Cerebro Behav Immun. 1997; 11:286–306.
  2. Dhabhar FS. Efectos del estrés en la función inmune: lo bueno, lo malo y lo hermoso. Immunol Res. 2014; 58(2-3):193-210.
  3. Infecciones nosocomiales. Contin Educ Anaesth Crit Care Pain. 2005; 5:14–17.
  4. Immunobiology: The Immune System in Health and Disease: Principles of Innate and Adaptive Immunity. 5a ed, Nueva York: Garland Science; 2001.
  5. Estrés, envejecimiento y su influencia en los aspectos funcionales, celulares y moleculares del sistema inmunitario. Edad (Dordr). 2014; 36(3):9631.
  6. Gunnar M et al. La neurobiología del estrés y el desarrollo. Annu Rev Psychol. 2007; 58:145–173.
  7. Th1 y Th2 respuestas a la tensión académica. Res Nurs Health. 2001; 24(4):245–257.
  8. Alto potencial para la producción alfa del factor de necrosis tumoral (TNF-alfa) de la tiroides que infiltra linfocitos T en la tiroiditis de Hashimoto: una característica peculiar de la autoinmunidad tiroidea destructiva. Autoinmunidad. 1989; 4:267-276.
  9. Shift towards T lymphocytes with a T helper 1 citkine secreción profile in the joints of patients with rheumatoid arthritis. Artritis y reumatismo. 1996; 39:1961-1969.
  10. Detección de citoquinas y sus fuentes celulares en muestras de biopsia bronquial de pacientes asmáticos. Relación con el estado atópico, los síntomas y el nivel de hipersensibilidad de las vías respiratorias. Pecho. 1994; 105:687-696.
  11. Mucosal cicatrización de heridas se ve afectada por el estrés del examen. Psychosom Med. 1998; 60(3):362–365.
  12. Nowak M. La evolución de los virus: la competencia entre la transmisión horizontal y vertical de genes móviles. J Theor Biol. 1991; 150(3):339–347.
  13. Marital quality, marital disruption, and immune function (Calidad marital, alteración conyugal y función inmune). Psychosom Med. 1987; 49(1):13–34.
  14. Marital discordia e inmunidad en varones. Psicosom Med. 1988; 50(3):213–229.
  15. Conflicto matrimonial en adultos mayores: correlaciones endocrinológicas e inmunológicas. Psychosom Med. 1997; 59(4):339–349.
  16. El estrés de cuidado crónico altera los parámetros inmunes a la sangre periférica: el papel de la edad y la gravedad del estrés. Psicópata. 1997; 66(4):199–207.
  17. McEwen BS. Efectos protectores y perjudiciales de los mediadores de estrés. N Engl J Med. 1998; 338(3):171–179.
  18. Reacciones cardiovasculares y cortisol a estrés psicológico agudo y adiposidad: asociaciones transversales y prospectivas en el estudio de la cohorte de nacimiento de hambruna holandesa. Psychosom Med. 2012; 74(7):699–710.
  19. La obesidad inducida por la dieta retrasa la recuperación cardiovascular del estrés en ratas espontáneamente hipertensas. Obes Res. 2004;12(12):1951–1958.
  20. Psychological stress and the human immune system: a meta-analytic study of 30 years of inquiry (Estrés psicológico y sistema inmunológico humano: un estudio metaanalítico de 30 años de investigación). Toro Psicópata. 2004;130:601–630.
  21. Psychological stress in IBD: new insights into pathogenic and therapeutic implications (Estrés psicológico en eII: nuevos conocimientos sobre las implicaciones patógenas y terapéuticas). Gut. 2005;54:1481–1491.
  22. Estrés y alergia. J Investig Allergol Clin Inmunol. 2009;19(Suppl.1):40–47.
  23. Stress and atopic dermatitis (Estrés y dermatitis atópica). Curr Alergia Asma Rep. 2008;8:312–317.
  24. Estrés psicológico y enfermedad celíaca en la infancia: un estudio de cohorte. BMC Gastroenterol. 2010;10:106.
  25. Aumento del estrés psicosocial y disminución de la inmunidad de la mucosa en niños con infecciones recurrentes del tracto respiratorio superior. J Psychosom Res. 1997;43(3):271–278.
  26. Mindfulness meditation and the immune system: a systematic review of randomized controlled trials( Ann N Y Acad Sci. 2016;1373(1):13-24.
  27. Harvard Health Publishing. Haciendo ejercicio para relajarse. https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/exercising-to-relax. Publicado el 13 de julio de 2018. Consultado el 23 de noviembre de 2018.

Whitney Crouch, RDN, CLT

Whitney Crouch es una Dietista Registrada que recibió su licenciatura en Nutrición Clínica de la Universidad de California, Davis. Tiene más de 10 años de experiencia en múltiples áreas de dietética, especializándose en nutrición integrativa y funcional y sensibilidad a los alimentos.