Los fitoesteroles, también conocidos como esteroles o estanoles vegetales, son moléculas similares al colesterol que se encuentran en las membranas celulares de las plantas. Sin embargo, a diferencia del colesterol, el cuerpo no puede producir fitosteroles. Por lo tanto, su fuente principal proviene de alimentos de origen vegetal, como aceites vegetales, nueces, semillas, legumbres y granos integrales. Existen múltiples tipos diferentes de fitosteroles, pero el sitosterol, el estigmasterol y el campesterol son más abundantes en los alimentos de consumo común.
La función de los fitoesteroles es similar a la del colesterol en el cuerpo. Los fitosteroles pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol total y LDL al bloquear su absorción. Si se consumen suficientes fitosteroles, compiten con el colesterol por la absorción en el tracto digestivo, lo que lleva a que se absorba menos colesterol en el cuerpo, lo que puede prevenir afecciones clínicamente significativas como la hipercolesterolemia[1].
Una dieta occidental típica contiene alrededor de 150-450 mg / día de fitosteroles.[2] La pequeña cantidad de esteroles y estanoles vegetales naturales no es suficiente para reducir significativamente los niveles de colesterol en suero. Por lo tanto, la incorporación de esteroles y estanoles vegetales esterificados en alimentos funcionales a la dieta puede ser una terapia adyuvante eficaz en el tratamiento de la hipercolesterolemia.
El papel de los fitoesteroles en la reducción de los niveles de colesterol en el cuerpo ha sido ampliamente estudiado. Uno de esos estudios publicado en el American Journal of Clinical Nutrition[3] descubrió que el consumo de una mezcla específica de fitosteroles (80% de sitosterol, 20% de campesterol y sitostanol) junto con una dieta centrada en incluir grasas saludables condujo a una reducción significativa de los niveles de colesterol total y LDL en comparación con dicha dieta sola al final de los 30 días.
En este estudio, los investigadores inscribieron a 32 hombres hipercolesterolémicos y asignaron al azar a los participantes a la dieta solamente (grupo de control) o al grupo de dieta enriquecida con fitosterol. La dosis del fitosterol fue de 1,7 g / día. Todas las comidas y planes dietéticos para ambos grupos fueron formulados para que los participantes mantuvieran su peso corporal. Al final del estudio, ninguno de los grupos experimentó ninguna pérdida de peso, pero al final del estudio de 30 días, los niveles de colesterol LDL disminuyeron en un 8.9% en el grupo de control y en un 24.4% en el grupo de dieta enriquecida con fitosterol. Los niveles de colesterol HDL y triglicéridos no cambiaron significativamente. Después del período de 30 días, todos los participantes volvieron a su patrón de alimentación normal, se suspendió la suplementación con fitosterol y los participantes de ambos grupos volvieron a sus niveles basales de colesterol.
Se ha demostrado que el consumo de alimentos y bebidas suplementados con esteroles y estanoles vegetales, junto con el mantenimiento de un peso corporal saludable, tiene un efecto positivo en la reducción de los niveles de colesterol total y LDL. Los productos que contienen fitoesteroles tienen un reclamo de salud por parte de la FDA, que establece que «las dietas bajas en grasas saturadas y colesterol que incluyen al menos 1.3 gramos de ésteres de esterol vegetal o 3.4 gramos de ésteres de estanol vegetal, consumidos en dos comidas con otros alimentos, puede reducir el riesgo de enfermedad cardíaca[4]. » La declaración de propiedades saludables de la FDA indica que la evidencia que respalda el papel de los fitosteroles se ha evaluado rigurosamente, con resultados positivos.
Los beneficios de los fitoesteroles no solo se limitan a sus propiedades hipolipemiantes. Alguna evidencia sugiere que los beneficios pueden extenderse hacia ciertos tipos de cáncer y diabetes, pero aún es necesario realizar más investigaciones en estas áreas.
[1] Nguyen, T T. La acción reductora del colesterol de los ésteres de estanol vegetal J Nutr. 1999: 12; 2109-2112
[2] Ostlund RE, y col. Efectos de los componentes traza de la grasa en la dieta sobre el metabolismo del colesterol: fitosteroles, oxiesteroles y escualeno. Nutr Rev.2002; 60 (11): 349-359
[3] Jones P, Ntanios FY, y col. Eficacia para reducir el colesterol de una mezcla de fitosterol que contiene sitostanol con una dieta prudente en hombres hiperlipidémicos. Soy J Clin Nutr. 1999; 69: 1144-1150
[4] https://www.federalregister.gov/articles/2010/12/08/2010-30386/food-labeling-health-claim-phytosterols-and-risk-of- enfermedad coronaria
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